De povoação em 1918, a cidade da Matola evoluiu para Posto Administrativo em 1945. Em 1955 tornou-se Concelho da Matola. Em 1968 passou a denominar-se Vila Salazar, que em 1972 ascende à categoria de cidadejá se denominava Vila Salazar. Em 1972 ascende à categoria de cidade (cidade Salazar). Com a independência de Moçambique, recupera-se o anterior nome e em 1975 passa a denominar-se Cidade da Matola. Com o processo de municipalização, em 1978 foi criado o conselho Executivo em substituição da Câmara Muncipal, herança colonial. Com o suporte constitucional de Moçambique de 1990 e a Lei nº 2/97, de 18 de Fevereiro, foram criadas as autarquias locais. É neste contexto que em 1998 a Matola ascende à categoria de Município e é até aos dias de hoje uma cidade de nível B, estatuto que partilha com as cidades da Beira no Centro de Moçambique e de Nampula, a Norte.

Edifício Sede do Conselho Municipal da Cidade da Matola

O nome da cidade da Matola provém da presença dos Matsolos, povo de origem Bantu que se fixou nesta zona entre os séculos II e IV D.C. Ao longo dos séculos, este povo organizou-se e ocupou uma vastíssima área, tirando proveito das alianças entre diferentes chefes de clãs com os quais coabitaram na região. Dedicados à prática da agricultura e à criação de gado, a sua tecnologia essencial era a fundição de ferro, um metal resistente, ideal para o fabrico de utensílios domésticos, sobretudo a enxada para agricultura. A estação arqueológica da Matola datada dos séculos II-IV D.C, localizada na Cidade da Matola, é um exemplo dos primeiros povoamentos de agricultores e pastores, falantes da língua Bantu, na zona onde se constituiu a povoação da Matola.

Vasos achados arquelógicos de Matola
Vasos de cerâmica achados na estação arqueológica da Matola

Com a expansão demográfica e fixação bantu em Moçambique impulsionada com o conhecimento do ferro e da agricultura por volta dos anos 200/300 n.e, surgiram sociedades que muito cedo estabeleceram relações comerciais com mercadores estrangeiros, geralmente de origem asiática. Estas evidências comerciais e de fixação bantu, têm sido estudadas em diversas estações arqueológicas, na Matola, Xai-xai, Vilanculos, Zambézia Nampula e Niassa (Serra 2000). Neste processo de fixação bantu formaram-se dois tipos de sociedade: sociedade Estado e sociedades que permaneceram simples chefaturas.

Nos séculos do intenso tráfico de marfim as caravanas desciam do interior, ao longo dos rios, até aos portos do índico. Consta na história de Moçambique que guerras violentas foram desencadeadas na baia de Maputo opondo as chefaturas Inhaca, Tembe, Maputo, Matola, entre outras chefaturas e estados rivais no período de marfim. Ainda neste período, numerosos barcos carregavam centenas de dentes de marfim para a Índia e para Europa, onde era usado para o fabrico de bolas de bilhar.

A fase do tráfico de escravos foi marcada por perturbações pela disputa de mercado, até que se atingiu a mais violenta e sangrenta fase da escravatura, onde milhares de moçambicanos foram capturados e exportados para as Ilhas Reunião, Madagáscar, golfo pérsico, Cuba, e Brasil. Nestes locais os escravos foram usados como mão de obra forçada no cultivo de café, algodão, açúcar para alimentar o crescimento das indústrias europeias.

O tráfico de escravos na região da Matola pode ser analisado observando as principais rotas: Ibo, na Ilha de Moçambique; Quelimane, Inhambane e Lourenço Marques, actual Cidade de Maputo. A região da actual Matola, com a proximidade a Lourenço Marques foi igualmente importante, apesar de que na época se considerava apenas a baia de Maputo, onde a actividade do mar ocorria em toda extensão.

Matola

Diferentemente da Cidade de Maputo que é banhada pelo Oceano Indico, dando acesso ao Porto da Baía de Maputo, a Cidade da Matola tem acesso limitado ao mar, que é o prolongamento da baía fazendo uma intersecção com o rio Matsolo, onde se consolidou a povoação da Matola. Esta interligação marítima, apesar de estreita, contribuiu decisivamente para o assentamento das populações na região que hoje é a Matola, e desde cedo se desenvolveram actividades que propiciaram essa condição:

a prática da pesca artesanal para o consumo e comércio na povoação;
a produção de sal – que permitia a comercialização com as comunidades circunvizinhas e de outros quadrantes distantes.

Salinas de Matola

O território hoje Moçambique foi uma das áreas de África sobre a qual se abateu com a maior violência a extracção de escravos para as colónias americanas e para as ilhas Comores, Mascarenhas e Madagáscar no século XVIII e XIX, a coberto de tratados internacionais e interesses imediatos de governadores e outros magistrados coloniais que a céu aberto ou na clandestinidade traficavam seres humanos (Newitt 2012; Capela e Medeiros 1987)

Os escravos eram trocados por panos coloridos, armas, pólvora, latão e peltre, biscoitos, missangas, cutelaria: Todos os portos de Moçambique exportavam escravos para as ilhas do índico tendo como destinatários os plantadores franceses, iniciando da Ilha de Moçambique às ilhas Quirimbas e a todos portos da foz do Rovuma até Lourenço Marques.” (Capela & Medeiros, 1987). Há igualmente menção do ataque Francês à costa de Lourenço Marques a 26 de Outubro de 1796 numa procura intensa de escravos. Segundo Newitt e Capela & Medeiros os negreiros do comércio de escravos para as Américas começaram a frequentar os portos da costa de Moçambique em 1645, e foi a partir dos primeiros anos do século XIX que as relações económicas de Moçambique com o exterior passaram a depender exclusivamente da exportação de pessoas.

Depois de 1860 seguiu-se o ultimo estágio da fase mercantil, que constituiu uma transição para a fase de agressão imperialista (1886/1930). Trata-se da fase das oleaginosas, que consistiu na produção em grande escala de gergelim e amendoim. Cultivadas numa área que se estendeu do Rovuma a Maputo, eram adquiridas em grandes quantidades por firmas que as encaminhavam para as fábricas europeias de óleos vegetais. Mais uma vez, os portos de Maputo e Matola desempenharam um papel preponderante no escoamento deste produto para o exterior.

Matola
Porto de Matola actualmente

A partir de 1886 o sistema colonial em Moçambique accionou a ocupação militar sistemática do território que teve seu término em 1920. Essa ocupação contou com a participação de contingentes de sipaios pertencentes a proprietários individuais de terras e às grandes companhias. Devido à incapacidade financeira, tiveram de alugar vastas porções de terras de Moçambique às grandes companhias: cerca de dois terços de terra entre o Rovuma e o Save. O estado delegou nessas companhias o exercício de funções estatais como forma de minorar despesas administrativas; por ultimo, transformaram o Sul do Save em reserva de mão-de-obra para a indústria mineira da África do Sul.